Het eerste folio van Shakespeare in Saint-Omer

Dit is het soort verhaal dat alleen hier gebeurt… Het verhaal van een schat, verborgen in een bibliotheek en door iedereen vergeten, totdat puur toeval en een inventarisatie een zeldzaam manuscript onthullen: een ‘First Folio’ uit 1623 van de werken van Shakespeare.

In 2014 was Rémy Cordonnier, hoofd van de erfgoedcollecties van de BAPSO (Bibliothèque d’Agglomération du Pays de Saint-Omer), een boek aan het doornemen in het kader van de voorbereiding van een tentoonstelling over Engelse literatuur toen hij een Shakespeare-manuscript tegenkwam dat vermeld stond als daterend uit de 18e eeuw.In het kader van de voorbereiding van een tentoonstelling over Engelse literatuur vond hij een manuscript van Shakespeare uit de 18e eeuw. De lay-out, het taalgebruik en het patina van het leer gaven hem al snel de indruk dat het om een oudere editie ging. Hij dacht zelfs dat het manuscript een First Folio, een eerste editie, zou kunnen zijn. Dit is de eerste compilatie van Shakespeare’s theatrale werken, daterend uit 1623, zeven jaar na zijn dood. Er moeten ongeveer 800 delen van deze publicatie zijn geweest, waarvan er nog maar 232 in de wereld bewaard zijn gebleven. Eric Rasmussen, een vooraanstaand Shakespeare-onderzoeker aan de Universiteit van Reno in Nevada, was op bezoek in Londen om de vijfhonderdste sterfdag van de auteur voor te bereiden. Blij met de ontdekking maakte hij vrijwel meteen nadat hij was gecontacteerd de rondreis. Een paar minuten analyse van het werk waren genoeg om hem ervan te overtuigen dat het inderdaad om een eerste folio ging. Dit is het 233e exemplaar ter wereld en het 2e in Frankrijk (het andere bevindt zich in de Bibliothèque nationale de France).

To be or not to be: toch was het er al 400 jaar

Het is relatief eenvoudig voor te stellen dat deze First Folio is opgestuurd door een katholieke Engelsman die de vervolging van protestanten in Engeland ontvluchtte. Het exemplaar is in ‘goede staat’, maar er ontbreken ongeveer dertig pagina’s, waaronder de titelpagina, wat verklaart waarom het vier eeuwen lang in de vergetelheid is geraakt. Op de eerste pagina van het werk staat de naam Neville, wat het pseudoniem zou kunnen zijn van een zekere Edward Scarisbrick, een lid van een grote Engelse katholieke familie die volgens Shakespeare-geleerde Eric Rasmussen in 1650 zijn toevlucht zocht bij de Jezuïeten in Saint-Omer. Het is slechts een van de vele theorieën, en een die een mysterie blijft. Handgeschreven aantekeningen, correcties en opmerkingen maken het werk compleet en geven leven aan dit unieke werk. Deze First Folio voegt zich ook bij een indrukwekkende collectie van 800 manuscripten en 230 incunabelen (werken die voor 1501 in het Westen zijn gedrukt), evenals een echte Gutenberg Bijbel. Al deze werken zijn het onderwerp van vrij regelmatige tentoonstellingen in deze aantrekkelijke bibliotheek- en archiefruimte, die een filmset waardig is.